在朱元璋起兵建立大明王朝的过程中，有两个谋士的功劳最大，这两个人就是李善长和刘基（即刘伯温）。故而在大明王朝建立后，朱元璋论功行赏，封李善长为宣国公、宰相，封刘伯温为诚意伯、御史中丞兼太史令。
朱元璋的这个封赏是经过深思熟虑的。宰相权利过大，容易拉帮结伙将天子架空，而御史中丞是专门用来纠察官员的。这种任命说白了就是利用刘伯温来监督制约宰相李善长。李善长和刘伯温都是绝顶聪明的人，对此心知肚明。故而在战乱年代一直相敬如宾的一对老朋友，在朱元璋的刻意安排下，渐渐成为政治敌人。
首先挑起战火的是刘伯温的学生杨宪。杨宪得刘伯温引荐，成为朱元璋身边的大红人，短短几年，就从一个6品小官升任中书参知政事，一时风头无人能及。但是杨宪的兄长犯了法，被宰相李善长上奏罢免，于是两人结怨。杨宪虚构事实，诬告李善长谋反，后罪未坐实，反被朱元璋给杀了。原本这是李善长和杨宪的个人恩怨，但李善长的学生胡惟庸、李彬等人却认为是刘伯温主使，战火引到了刘伯温身上。
