在宋朝，虽然科举选士的数量一直在增加，但想要考中进士的难度也非常大，宋朝的科举制度相对成熟，作弊和营私都很难，对于权贵和官员家族中的纨绔子弟来说，考中科举的概率并不比寒门或平民子弟高。
而古代并不支持计划生育，反而鼓励多生，权贵和官员家族不缺少钱财，生多少都养活得起，因此，很多家族的待业子弟都多达数十上百人，这些人中，许多都是依靠家中长辈当上大官后的恩荫特权走进官场。
这种恩荫特权除因功受赏外，还跟官职大小有关，官当得越大，能推荐家中子弟的名额越多，即使一生庸碌无为的官员，只要熬资历熬到一定级别，就能拥有恩荫特权和增加恩荫数量的权力，是权贵和官员家族中，不成才子弟当官的主要通道。范仲淹就公开上书揭露这种现象：
每遇南郊并圣杰，各奏一子充京官，少卿、监奏一子充试衔。其正郎、带职员外郎，并诸路提点刑狱以上差遣者，每遇南郊，奏一子充斋郎。其大两省等官，既奏得子充京官，明异于庶僚，大示区别，复更每岁奏荐，积成冗官。假有任学士以上官经二十年者，则一家兄弟子孙出京官二十人，仍接次升朝，此滥进之极也。
