宁宗先后有过八个儿子，但都冲龄夭折，他选了太祖几个十世孙入宫学习，意在遴选皇位接班人，其中以早已入嗣沂王的贵和呼声最高。在诛杀权相韩侂胄后，史弥远取而代之，一手遮天。史弥远不希望贵和入选，因他对自己专擅朝政流露出反感，便命同乡与亲信郑清之物色了另一位太祖十世孙赵与莒。不久，宁宗立贵和为皇子，改名赵竑。其用意很清楚：既然贵和早已入嗣沂邸，立他为皇子，等于把皇位还给了他二伯家。史弥远不便公开反对，提议再为无嗣的沂王立后，并把与莒推了上去。宁宗采纳了这一建议，将其改名贵诚。
次年，赵竑进封济国公，由杨皇后作伐，娶太皇太后吴氏的侄孙女为夫人。史弥远知道皇子喜欢弹琴，送上一名擅长琴艺的美人做卧底。皇子缺乏心机，不知韬晦，当她的面大骂史弥远，说将来一定要将其决配八千里。由于宠昵那位美人，吴氏夫人与皇子关系紧张，常到杨皇后处哭诉，皇后对赵竑自然不满。史弥远处心积虑阻止皇子登上皇位，让时任国子学录的郑清之兼任沂王府教授，精心辅导与调教贵诚。
流言蜚语日渐不利于赵竑，而有利于贵诚。有朝臣提醒宁宗："国事大且急者，储贰为先。陛下失今不图，奸臣乘夜半，片纸或从中出，忠义之士束手无策矣！"宁宗虽悚然动容，却未见行动。也许，他自认为国本安排已明白不过：皇子只有一人，理所当然是唯一继承人。但他却犯了一个致命的错误：皇子与皇太子尽管一字之差，却有重大区别，只有皇太子才是唯一法定的皇位继承人。将赵竑立为皇子，只不过承认他是后嗣，因非其亲生，在其弥留之际或归天之后，易嗣远比废储容易得多。虽然矫诏废立太子，并非史无前例，但毕竟更冒天下之大不韪。
嘉定十七年（1224）闰八月，宁宗驾崩之夕，史弥远一面派人宣召贵诚进宫预作即位的准备，一方面命郑清之等党羽起草矫诏。然后通过杨皇后的两个侄子七次穿梭于内外朝之间，极尽威逼利诱之能事，迫使原先并不赞成废立的杨皇后最终屈服其废立阴谋，矫诏立贵诚为皇子，赐名赵昀，封成国公。
