虽然宋朝特招公务员数量巨大，但后世的研究却发现了一个很有意思的现象。
根据台湾陈义彦的统计，《宋史》列传中北宋人物出身于高官家庭的，约有30%是以科举入仕，近45%是以荫补入仕，可见即使是高官子弟，也有不少是凭本事踏入仕途。出身于中官家庭的，则约有50%是以科举入仕， 30%左右是以荫补入仕，中层官员子弟以科举进身的比例，已超过了荫补。
同时，更多的研究表明，由荫补入仕的人虽然数量很多，但是其中表现出色，有机会擢升到中、高层官员而能加载正史列传或其他史料中的，却为数有限。也就是说，他们在才华、表现与升迁机会上，均远不如出身于科举的官员，荫补制度虽然保障了他们入仕的机会，却不保障他们升迁的机会。
北宋著名科学家沈括，就在父亲去世时，获得了荫补入仕机会，任海州沭阳县主簿，然而，他任职不久，就开始准备科举考试，几年以后，进士及第。沈括这样的仕途路线，也许是他有才华，天生骄傲，想靠实力证明自己，但更多的可能是，因为荫补入仕，其升迁机会受限。
