皇权依仗特务组织和内廷宦官，作为爪牙，其势力之大，不是中国历来皇朝可以相比。宦官专政，在汉、唐都曾有过，但是却并不常见宦官监督文官。明代的宦官，在文武单位，不仅监督在职的首长，而且可以否决有关官员依法执行的权力。在国家专利的生产单位，例如矿、林、烧瓷、织锦和外贸单位，都由宦官直接管理，文武官员无置喙之余地。有明一代，宦官假借皇权，以司礼监的名义，代表皇帝批核奏章，文官系统无法反抗。
从太祖时代，就有内廷特设的刺探单位，侦查文武百僚的言论和行为。所谓"锦衣卫"，其权力之大，汉唐皇权从未有过。除了"锦衣卫"以外，后来又添设东厂、西厂，也都是代替皇帝监督臣僚和百姓，到后来则代表了皇权。这些特务单位，独立处理刑案的权力不受执法单位（刑部、大理寺、都察院）三法司的约束。如果皇帝自己因为身体和年龄，不能亲自执政时，这种特务单位就由宦官指挥，更加提高了宦官的权力和气焰。
明太祖憎恨百官贪渎，如有贪污者，处以死刑，剥皮之后，充以稻草，作成人形，放置在全国官座旁边，以儆未来。这种酷刑，使百官群僚，惴惴不安，上朝之时，就与家人告别。皇权的行使，更有所谓"廷杖"的暴力。群臣奏对，不合皇帝的意思，就可能当场受刑，甚至于立刻扑杀。
在中国历史上，汉代的中央文官其高阶者，可以和皇帝坐下谈话；唐代的朝廷，也有文官的座位；即使宋代，宰辅必须站着奏对，君臣之间，有一定的互相礼敬。明代这种皇权不测之威，在中国历史上，前无古人，后无来者。廷杖的立威，再加上特务组织和宦官，依附在皇权上作威作福。明代的政府体系，面对皇权，完全不能有相对的彼此制衡。
