大家都清楚，决定海战胜负最重要的还是各舰的管带，以及那些水兵。所以，目睹西方列强军舰的威武强大之后，清廷和日本都派出了大批留学生去学习，以培养各国的海军人才。
当时，英国是大力扶持清朝的，毕竟跟自己的利益相关，维护清廷，就是维护英国自己的利益。留学生主要进入格林威治皇家学院学习，不过，想进这所学院，也是需要考试的。
这十二名留学生中，严复、方伯谦等六人顺利考上了，黄建勋等三人落榜，而刘步蟾等三人连考都没敢考。于是六名落榜和没考的留学生是以实习生的身份，在英军舰上实习。
在《走向共和》中，李鸿章为什么对刘步蟾那么苦口婆心劝导，其实就在于他是嫡系。
因为当时这批毕业生，成绩最好的严复去了福建船政学堂当教习，而连考试都没考的刘步蟾却出任了定远舰的管带。
