五代后周显德六年(959)，后周世宗柴荣病死，他的幼子柴宗训即位。次年正月，殿前都点检赵匡胤在陈桥驿(今河南封丘东南陈桥镇)发动兵变，率军返回开封，夺取皇位，建立了宋朝，改年号为建隆，定都于开封。
宋朝建立时，北边有劲敌辽朝和在辽朝控制下的北汉，南方有吴越、南唐、荆南、南汉、后蜀等割据政权。宋太祖赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱后，依照先南后北的战略方针，首先集中兵力进攻经济富庶的南方诸国，准备在此后北向收复燕(今北京)云(今山西大同)等州。
乾德元年(963)，宋太祖出兵荆南，占领江陵府(今湖北江陵)，荆南主高继冲投降，宋军继续向湖南进发，击败抵御的守军，擒湖南主周保权，平定了湖南。
乾德二年至三年，宋军自剑门、夔峡两路进攻后蜀，连败后蜀军的反抗，迫使后蜀主孟昶归降。
