郭威的位高权重让年轻的新皇帝如芒刺在背，于是便决定找个机会除了郭威这群人。当时郭威正率兵为新皇帝平定叛乱，刘承祐却将郭威在开封的妻儿老小满门诛杀以至"婴孺无免者"！郭威闻讯暴怒，于是率兵杀奔开封，群臣为了活命便弑君投降。
广顺元年 （951年）郭威正式称帝，建立五代中的最后一个政权后周。这一年郭威已经47岁了，原本是准备扶保幼主的他，却硬生生被逼着造反当皇帝。在那个皇帝一抓一大把的乱世，皇帝不昏庸无道的少之又少，大多数都是视人命如草芥的。然而郭威坐上皇位后，并没有放纵自己，反而严格约束自己，他也因此被史学家称为明君。
他曾对宰相感慨道："我是个穷苦人，得幸为帝，岂敢厚自俸养以病百姓乎！"为了遏制奢侈之风他以身作则带头节省，不仅禁止各地进贡美食珍宝，还将宫中的珍宝玉器当众毁掉："凡为帝王，安用此！"
皇帝可以"后宫佳丽三千人"，但是郭威却始终坚持"一夫一妻制"。郭威的一生先后迎娶了4位妻子，但都是前者不在之后才"续弦"的，同一时期只有一位妻子。而且值得一提的是，他的这4任妻子在嫁给他之前，都是寡妇。郭威当了皇帝后，给三位已故之妻谥号，唯一在世的也封为贵妃享受荣华富贵。
与秦皇汉武这些雄主相比，郭威的确可能排不上号，但是与同时期各割据政权的皇帝相比，郭威已经是当时难遇的明君了。由于妻小都被昏君害死，所以郭威选定了自己的养子，也是自己第一任妻子柴氏的侄子柴荣当接班人。柴荣即位后，不仅延续了郭威开创的大好局面，而且南征北战大有一统天下、结束乱世的势头。只可惜天妒英才，让他39岁便英年早逝，最后辛辛苦苦打下的江山都便宜了赵匡胤。
