从秦始皇实现天下一统之后，建立一个统一的大一统王朝就成了后世帝王的最终目标。但是正如《三国演义》开篇所说，"天下大势分久必合，合久必分"，大多数的王朝更迭，都伴随着一个长时间的分裂与混战。比如东汉和西晋之间，是大名鼎鼎的三国时代；而唐朝与宋朝之前，则是更加混乱的时代--五代十国时期。
从公元907年朱温篡唐，到公元960年赵匡胤"黄袍加身"建立宋朝，狭义的"五代十国"就长达53年。而如果以公元979年最后一个割据政权被消灭为结束，则长达72年。造成五代十国如此混乱的源头，可以追溯到唐玄宗时期的那场"安史之乱"，这一场终结了大唐盛世的叛乱，也拉开了唐朝中后期藩镇割据的局面。
随着各家藩镇逐渐做大，为了抢地盘而互相攻打自是家常便饭。比如唐哀帝天祐三年（906年），幽州节度使刘仁恭就发兵攻打顺州，李克用的爱将、顺州刺史郭简身亡。郭简殁后，其妻王氏抱着2岁的儿子郭威逃了出来。但是这名叫郭威的男婴也是命途多舛，丧父不久母亲也染病而亡，临终前只得将他交给姨娘抚养。
18岁时，郭威见有人招兵，为了混口饭吃便也报了名。郭威加入的这支队伍是泽潞节度使李继韬的部队，但是李继韬在这乱世之中并没能生存多久，碰上了个李存勖，人没了不说，队伍也让人家收编了。郭威的老爸郭简是李克用的爱将，李存勖又是李克用的儿子，凭借这层感情，郭威在李存勖麾下获得了一个稳定的发展时期。郭威凭借自己的战功，一步步从小兵做到了高级将领。
此后政权频繁更迭，后唐被后晋取代，后晋又被契丹灭掉。当契丹人退回北方后，中原没有了一个强有力的政权，于是手握重兵的刘知远便联合郭威等一批实力不凡的藩镇建立了后汉。对于郭威这种合伙人级别的开国元老，刘知远自然是要安抚讨好的，不仅加官进爵而且还要啥给啥。但是刘知远这位后汉的开国皇帝命太短，儿子刘承祐却是个愣头青。
