公元978年正月，宋朝皇帝赵光义亲自率领数十万宋军北征伐辽攻打北汉，历经半年之久的苦战，宋军攻破太原城，北汉皇帝刘继元出城投降，北汉就此灭亡。攻灭北汉后心高气大的赵光义，想就此夺回被后晋石敬瑭割让给辽国的燕云十六州，如此一来，辽宋为了争夺燕云十六州，便打响了难测胜负的血腥之战。
公元979年6月间，宋三十万大军从山西翻越太行山向东北进军，目标直指辽国的幽州城，也就是现在的北京。在宋军进攻到涿州时，与辽国北院大王耶律奚底和统军使萧讨古等率领的辽军迎面而战，打了几个回合，面对宋军的英勇奋战，辽军不久便以大败亏输。赵光义乘胜继续攻打幽州的辽国驻军，猝不及防的驻军被宋军击败后向北面撤离，宋军将整个幽州城围困后开始攻城，此时镇守幽州城的是辽国留守韩德让，他自从被宋军围城后便率兵进行顽强的抵抗，而彼时皇帝耶律贤迫于形势的压力，与大臣们一番商议后，决定放弃幽州城，将主力军队集中在古北口和松亭一带防守，阻止宋军北攻。
当时，在朝中担任惕隐一职的耶律休哥，得知军情后提出了与君臣决策截然不同的建议，主张无论是放弃幽州退守北地或是派兵救援坚守幽州，进与退之间辽军与宋军都免不了要交战，倒不如就在幽州城与宋军一战定胜负，同时还向皇帝耶律贤请命亲自率军前往幽州救援，与宋军决一死战。耶律贤采纳了耶律休哥的建议后，立即下诏迅速集结了三万援军，于是，自告奋勇的耶律休哥带着集结的三万援兵火速救援被困的幽州城。
抵达幽州近郊后，与南院宰相耶律沙及南院大王耶律斜轸共同商议战术，由耶律沙在城北先向围城的宋军发起进攻，两军会战在高梁河拼死搏杀，就是现在的北京西直门外原永定河，这就是历史上有名的"高梁河大战"。由于辽军人数不及宋军而处于劣势，经过一天的厮杀便败下阵来，耶律沙也只好率兵暂且北撤。此时的耶律休哥，以他的足智多谋为辽军筹划献策，排兵布阵，将自己手下的士兵和耶律斜轸手下的士兵组成两支诡诈奇兵手拿火把，乘着夜色降临突击夹袭而来的宋军，在两条火龙的突袭下，遭受了意料之外危机的宋军心惊胆战，一时间便乱了阵脚，而赵光义也在慌乱中下令继续围攻幽州北城的宋军和追击向北撤退的耶律沙军队。与此同时，幽州城内的军民们团结一致呐喊助威，奋力拼杀的气概震天动地，至此，对于攻城已达半月之久的宋军来说，本来就显得精疲力尽，这下又被幽州城内的震天呐喊震惊得士气大挫，就在这时，北撤的耶律沙又折回重战。于是，耶律休哥率兵在东面，耶律斜轸率兵在西面，耶律学古在南面，加上北面重回的耶律沙，东南西北四路辽军对赵光义和崔彦进率领的宋军进行包围，宋军也奋起抵抗，两军的拼杀一直延续到次日凌晨，耶律休哥在战中身负三处重伤，谁想赵光义在宋军顽强拼杀之际，金蝉脱壳地仓皇逃命了！这对于宋军来说是致命的打击，顿时全线崩溃而狼狈败逃，辽军乘机奋力追击，数十万宋军被辽军分割击破，最终，数万余宋军战死沙场，辽军缴获了宋军无数盔甲和战械、物资等，这场高梁河大战以辽军大获全胜告终。而耶律休哥在这场高梁河之战的过程中，从力排众议向皇帝请命南下救援，到谋略惑敌以少胜多，以及身负重伤仍对宋帝穷追不舍，表现出一个爱国将士建功立业的信念，深受耶律贤的赞赏和重赏，耶律休哥从此居功至伟执掌了辽国兵权，开始了荣光的人生。
