后来朱元璋当上皇帝之后，为了报答刘继祖当年的赠地之恩，将其封为义惠侯并且能世袭罔替。有明一朝的皇帝对刘家后人都照顾有加，这样的待遇，几乎等同于清朝的铁帽子王了。从这一点也可以看出，朱元璋是一个知恩图报之人，当了皇帝也没有忘记当年被人对自己的恩惠。
朱元璋在埋葬了父母之后，为了生存只能靠乞讨为生，后来世道实在太过于艰难，连乞讨都无法维持生计，最后只能投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧做了行童。这个行童其实就是供寺院役使的小和尚，每日里不但要扫地、上香，还要打钟击鼓烧饭洗衣，有时候手脚慢了还要受到老和尚斥责。朱元璋去当行童也是迫不得已，在寺庙里虽然也没少吃苦受罪，但是好歹也保全了一条性命。
如果不出意外的话，也许朱元璋一辈子都要在皇觉寺里度过，最终可能就是一位得道高僧。可是因为当时天灾不断，百姓自顾尚且不暇，更无余力去寺庙里烧香拜佛。因为皇觉寺里香火冷清，得不到香客的施舍捐赠，寺里的和尚最后无法生活只能各自逃命，朱元璋也只能跟着离开寺庙。
朱元璋离开皇觉寺之后，一路上以化缘为生，从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，最后又回到了皇觉寺中。在这长达三年的旅途中，朱元璋对民间疾苦有着深入的了解，对佛教也有着深刻的深思，最终在儿时玩伴汤和的邀请下，前去投奔了郭子兴的红巾军。
