如果以为刘表在荆州之地就是"关起门过日子"那就错了，其实刘表最初也受到各方势力的侵犯，不过刘表率兵拒止各方面力量。比如袁术派孙坚来收拾刘表，孙坚被刘表手下大将黄祖所杀，他又借助曹操力量，把袁术势力赶出去。
曹操也深知荆州地区的重要性，当他腾出手收拾刘表时，并没有占到多大便宜。刘表平定荆南后，也曾想把势力向南延伸到交州地区。他抢先在朝廷派遣官员之前，安插人员到交州。随后曹操才派人过去与刘表争夺交州。
在曹操与袁绍争夺天下时，刘表手下人就曾劝刘表与曹操联合抗衡袁绍，但刘表谁也没帮，只保持中立，选择在一边观看两方的战争。有人认为刘表失去了战机，但另一方面刘表也保存了实力。
