"宰相者，上佐天子，下遂万物之宜"这句话出自西汉丞相陈平之口，用几句话就描述了宰相的职责。宰相起源于先秦时期，商朝的宰相是分开的，分为"太宰"和"相"《韩非子·显学》："宰相必起于州部"这句话第一次将"太宰"和"相"合称为"宰相"。
宰相在封建社会存在了1500多年，却亡于明朝，始作俑者是胡惟庸。胡惟庸是朱元璋的老乡，从起义开始就跟在他身边，后来还对朱元璋建立明朝做出巨大贡献，朱元璋为了感谢他，就给了他丞相的位置。宰相这个职位是帮助皇帝减负的，大臣交上来的奏折他可以先看过，甚至是能帮皇帝处理，胡惟庸看到有些奏折里有对自己不利的东西，就私自扣押这份奏折，便暗地里残害忠良，把朱元璋蒙到鼓里。
胡惟庸处于一人之下万人之上的地位，内心应该知足了，但他还谋反。朱元璋本来就疑心病重，害死了一批批可能影响统治的功臣，1380年，他抓住了胡惟庸谋反的把柄，立即以"谋不轨"的罪名诛胡惟庸九族，还处死了1.5万与胡惟庸有关的人。朱元璋从这一案起就不相信宰相，废除了1500年的宰相制，胡惟庸因此变成中国最后一个宰相。
