自从秦始皇一统天下，采用郡县制治理地方以后，此后历朝历代的皇帝在治理地方时，基本上都是有着任期限制的官员去治理地方，也就是"流官"制度，官员在地方上是不同流动的，尽管由此形成了一个新的统治阶级：官僚阶级，但是皇帝对于地方的控制也大大增强。
在大多数时候，古代朝廷对于地方的统治基本上都是采用的流官制度，但是在地方实在过于偏远，朝廷的威严无法直接触达，不是那么方便统治的时候，朝廷就会采用另一种叫做"土司"的制度，也就是"世有其地、世管其民、世统其兵、世袭其职、世治其所、世入其流、世受其封"的土官。
最为有名的土司显然是播州杨氏，从唐僖宗乾符三年（876年）开始，杨氏始终统治着播州，哪怕是中央王朝都有过好几次兴亡更替了，他们依然牢牢把持着权力，直到明朝万历年间才被灭掉。在播州杨氏之外，另外有一个姓杨的土司，直到今天依然在某个地区拥有强大的影响力，那就是果敢杨氏。
