吐蕃社会生产以农牧业为主。农作物有青稞、小麦、荞麦等；牲畜有牦牛、马、驼、羊等；手工业有烧炭、冶铁、制胶、毛织等。吐蕃时期的碑铭、木简、文书、经卷等尚有大量保存至今，是研究吐蕃社会和历史的宝贵资料。吐蕃王朝崩溃后，宋朝、元朝和明朝初年的汉文史籍仍泛称青藏高原及当地人民为"吐蕃"或"西蕃"。
吐蕃一词，始见于唐朝汉文史籍。蕃，藏语作"bod"，为古代藏族自称。根据较普遍的说法，蕃是由古代藏族信奉的原始宗教--"本"（bon）音转而来；也有人认为，蕃意为农业，与卓（bro，牧业）相对。吐，多数人认为是汉语"大"的音转，系吐蕃向唐朝自称"大蕃"的音译；也有解释为藏语"lho"（意为山南，吐蕃王室的发祥地）或"stod"（意为上部，即西部）的音转。
