自明朝起，中国就开始施行闭关锁国的政策。到了清朝，这一传统被延续了下来。站在当时统治者的角度，中国地大物博、物产丰富，完全可以实现自给自足。
相比于开放贸易带来的新鲜事物，保持沿海地区的稳定和谐显然更为重要。因此，闭关锁国在他们看来是一件利大于弊的事情。
到了鸦片战争时期，闭关锁国更是控制鸦片的有效方式。但这种封闭的政策，让中国错失了接触外国先进文化与科学技术的机会，也为后来的失败埋下了伏笔。
经历了重重打击之后，清政府的部分官员意识到了问题的严重性。以恭亲王奕?、文祥、李鸿章等人为代表的满清官员，开展了轰轰烈烈的洋务运动。
