太庙，是皇帝的家庙，是封建王朝皇帝祭祀自己先人的地方。
太庙在不同时代有不同的称呼，夏朝的时候被称为"世室"；商朝时称"重屋"；到了周朝则被称之为"明堂"，自秦汉起，在被称为"太庙"，以后历朝都沿用了这个名字。
明朝原来的首都是南京，明永乐十九年（1421年），因靖难之役登上皇位的明成祖朱棣，正式将首都迁至北京；作为明朝皇帝家庙的太庙，也随之从南京迁到了北京。
此后直到明朝灭亡，北京一直是大明国都，时间长达二百二十多年。成祖和其之后的十四代皇帝，都在此登基，也在此去世，死后也都进了太庙享受祭祀。在太庙接受供奉的，除了明太祖朱元璋和明朝历代皇帝，朱元璋的四代祖先（追赠为德祖、懿祖、熙祖、仁祖），也都拥有一牌之地。
明崇祯十七年（1644年）4月25日，李自成的大顺军攻破北京城，头一天崇祯来到煤山自尽，统治了中国276年的大一统的明朝宣告灭亡。
