朱元璋看到了这个小乞丐。也许是小乞丐的样子让朱元璋回想起了自己早年当和尚、当乞丐的遭遇，也许是朱元璋在小乞丐身上看到了某种特质，总之，朱元璋对这个小乞丐是又同情，又喜欢。
当时，朱元璋跟马皇后膝下还无子，于是便把小乞丐收为义子，并将他改成了朱姓。
打天下时，朱元璋收了不少义子，但后来收的那些义子均无法跟这个小乞丐比，小乞丐是生活在朱元璋夫妇身边的第一个孩子，由马皇后亲手养大，因此他与马皇后的感情极深，而马皇后也极维护这个养子。
因为朱元璋夫妇对小乞丐完全是视如己出的概念，后来便有了一些野史说法，说沐英是朱元璋认识马皇后之前的私生子，就像汉高祖刘邦生有私生子刘肥一样，其中最具代表性的是明户部尚书黄景昉在《国史惟疑》中所载："沐英为高皇帝与外妇所生"。
自成为朱元璋夫妇的"首席养子"后，沐英与后来马皇后生的朱标太子感情也是十分深厚，状如亲兄弟。这一点让后世也是浮想联翩，有一种说法，朱棣攻入南京，建文帝朱允炆神秘消失后，其实一直在沐英后人的庇护下，隐居在云贵之地，有所谓的"天书"为证。
