钦差大臣，主要是由皇帝亲选到各地参与监督、管理的非正式、非常规任命的官职。在古代，钦差大臣在地方拥有非常大的权力，"钦"的意思就是"皇帝"，钦差就是"皇帝差遣"之意。
北周与唐初均有派官至各地巡查之事，系临时差遣，但是，那时没有具体官名；直到明朝，钦差始见于洪武二十四年，命懿文太子巡抚陕西，亦系临时差遣。明朝洪武二十四年，蹇义等26人分巡各省，自此，中国便产生了"巡抚制度"。
宣德五年，于谦 、周忱等6人分抚南北直隶等处 ，从此，各省常设巡抚官渐成制度。巡抚初设，仅为督理税粮，总理河道，抚治流民，整饬边关，后遂偏重军事。明、清两代，巡抚多为进士出身，逐步设立了钦差大臣的制度和官称，但是，正式使用"钦差大臣"的称呼，是满清入关以后的事情了。
满清入关之后，清朝继续沿袭明朝的制度，设置了钦差大臣。然而，能担任钦差大臣的官员，通常都是大官，能得到这个职位的本身就是一份非常荣誉的事情。但是，钦差大臣一般在地方办完事情，回京后，此官职便会被立即取消。
