蒙古族起源于蒙古高原，在蒙元时期随着蒙古帝国的扩张而向外扩散，中国今天的蒙古族的分布就是蒙古人向外扩散的结果。明清时期，蒙古族大致可以分为三大部--漠南蒙古，即内札萨克蒙古，也即现在的内蒙古；漠北蒙古，即喀尔喀蒙古四部，也即今天的外蒙古，包括土谢图汗部、赛音诺颜部、车臣汗部、札萨克图汗部；漠西蒙古，即厄鲁特蒙古，包括土尔扈特部、准噶尔部、和硕特部、杜尔伯特部、辉特部。上述今天西北地区的蒙古族就属于漠西蒙古。
1638年，漠西蒙古盟主和硕特部固始汗率部由今天新疆伊犁地区迁居今青海地区，四年后的1642年，在四世班禅与五世达赖喇嘛邀请下固始汗入藏并攻占西藏，建立和硕特汗国。固始汗将西藏宗教事务委托给五世达赖，自己则成为西藏事实上的统治者与喇嘛教的护教法王，并同时向清朝称臣。
1717年，准噶尔部新任可汗策妄阿拉布坦出兵青藏地区，灭亡和硕特汗国，但很快就于1720年被清军驱逐，统帅清军的就是康熙十四子、大将军王胤禵。驱逐准噶尔后，固始汗之子罗卜藏丹津希望获封藏王未果后起兵叛乱，雍正以年羹尧、岳钟琪率军平叛，最终于1724年平定叛乱，随后在拉萨设立驻藏大臣、西宁设立办事大臣管理青藏地区，但直到乾隆年间平定准噶尔部、击败尼泊尔的入侵后西藏才真正安定下来。
