南兵马司、汪家胡同、小石桥胡同的三座凶宅原来都是显贵勋戚们的府邸。"庚子之变"时或是合家遇难，或是全家殉节。于是房屋由官方接管，成为空置起来的凶宅。民国元年的北洋新贵纷纷进入北京，袁世凯就把空置多年的"凶宅"分配给新朝的文武大员当私邸。
宅主人不论是全家遇难，还是全家殉节，在世人的心目中都是凶死、横亡，其府邸当然被视为"凶宅"。凶宅闲弃了十几年没有人居住，庭院中野草丛生，便成了"四大仙"的府第。所谓"四大仙",就是狐狸、黄鼠狼、蛇、刺猬，由于它们都在夜间活动觅食，又都敢在城区"市居"，所以老北京的居民对这四种动物有一种神秘感，认为它们在人间修行，目的是成仙。
凶宅由官方接管后，往往仍然委托原来的仆人进行看管。北洋新贵住进"凶宅"后，对于看管凶宅的"义仆"大都继续留用。可是"义仆"对新主并没有多大好感，对旧主还是难以忘情，目睹老宅易主，颇有感慨。而且老主人的形象，特别是凶死时的惨象总也排拨不散。伺奉新主之后这种感情变得更加强烈，久而久之也就产生了一种幻觉，认为旧主人之魂灵仍然生活在老宅之中。所以也就有意识无意识地对宅中之"凶"进行渲染，用以寄托对旧主的感怀，同时也是对新主的"示威"。
山东吴炳湘奉调进京任警察总监后，袁世凯把南兵马司的一所官宅分配给他当私宅。吴氏把这座空闲了十几年的深宅大院粉刷收拾之后，就合家搬了进去。乔迁之喜不久，吴夫人滕氏忽患白喉身亡。女仆闹"太太附体"，拉着小姐的手又哭又闹。姑老爷闻讯赶到，女仆立刻恢复了正常状态。论者皆曰：姑老爷是位骑兵上校，军装本就避邪，再加上年轻气盛，阳气方刚……其实是女仆有意闹事，见姑老爷闯进来后不由吃了一惊，而且姑老爷进屋时勃朗宁手枪握在手里。
更夫在打更之时，总长呼"去……"，侄少爷恰好尚未入睡，于是开门喝道："你瞎叫唤什么？"更夫说："有许多小魔在我腿前挡路，不轰就迈不开腿。"侄少爷是日本警事学校毕业生，学成归国后任京师警务缉察，是个洋派人物，当然不信邪，于是说："魔在哪，你指给我看。"更夫说："您一出屋，魔就向后花园去了。"侄少爷大怒："你带我到后花园找去，找不到魔唯你是问。"到了后花园，果然发现花草丛中有个一尺多高的影子在晃动。于是拔出左轮手枪射击，枪响后一宅皆惊，纷纷点灯寻找，发现被击毙者是一只一尺多高的大刺猬。
