起初，满人有名为"牛录"的组织，也就是十个满族猎人组成的狩猎团体。1601年，努尔哈赤对这一组织进行了改造，由每个"额真"管辖三百人的"牛录"，而这些"牛录"归白、红、黄、蓝四旗管辖。几年后，努尔哈赤再次优化了"牛录"的体制，并扩增了四旗，这就是八旗的由来。
八旗军有两种特点，首先，是军民结合，闲时为民耕作，战时为兵上阵，并不荒废。其次，为军政一体化，执行任务时受调派，没有任务时归旗主调遣，既以旗治人，又以旗统兵。在打仗时，八旗兵根本不需要辎重补给便能出征，所有军备全靠自给自足。并且，在皇太极登基后，在满人八旗的基础上增设了汉军八旗和蒙古八旗，自此八旗军又有汉、蒙、满之分。
满人八旗以轻骑兵轻火器兵为主，在吸纳了擅长重骑的蒙古八旗和擅长重火器的汉军八旗后，八旗军的作战水平直线上升。然而，八旗始终是满人的根基，虽然有蒙古人和汉人加入，但是，大权仍集中在满族贝勒手中，这是毋庸置疑的。有了这支骁勇善战的劲旅，满清统治者在与各地起义势力和南明作战时游刃有余，其势摧枯拉朽无可匹敌，这是八旗军最鼎盛的时期。
定都北京后，满清统治者面临着复杂又严峻的形势，此时，全国都处于民族矛盾中，满族皇帝能够依靠的不是八旗还能是谁？降清的明军被编制成绿营，人数是八旗军的几倍，但是，满清统治者根本不敢依靠这群降卒。满清统治者绞尽脑汁的思考：如何使得八旗这支亲军能够最大程度地发挥其精锐作用，所以，他们本着强军的宗旨对八旗军推行了一系列改革。
