在元丰二年（1079），苏轼由徐州调任湖州，在给皇帝上表谢恩的文章中，被人挑出了毛病。苏轼是这样写的"陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。"对于苏轼的这句话，御史是这样理解的，苏轼用"新进"和自己相对，而又将自己"不生事"，是不是在暗示"新进"官员"生事"呢？
随后苏轼被从湖州押解回京，关押了起来，当时皇帝正在推行王安石的变法，而随之形成的新旧两党争纷不断，苏轼的主要罪名就是诽谤、诋毁新法。这些御史又从苏轼的其他诗词中找到了一些漏洞。
皇上要推行"青苗法"，太好了，苏轼写过"赢得儿童语音好，一年强半在城中"；皇上想要明法整顿吏治，苏轼写过"读书万卷不读律，致君尧舜却无术"；皇上想要兴修水利，苏轼写过"东海若知明主意，应教斥卤盐碱地变桑田"；皇上还要推行盐禁，苏轼还写过"岂是闻韶解忘味，尔来三月食无盐"
这一一对应起来，苏轼的罪名就坐实了，后来苏轼虽然被营救出来，但一百多天的牢狱生活对苏轼的影响也非常大。后来苏轼被"发配"到黄州，担任团练副使，这时的苏轼就有了怀才不遇的心思，《赤壁赋》、《念奴娇·赤壁怀古》就是在这时写的。
除此之外奏邸之狱、车盖亭诗案、同文馆之狱、胡铨奏疏案、《江湖集》案、李光《小史》案等等，都是发生在宋朝的文字狱。
