对于鲜卑族的起源，古人认为有四种说法。分别是东夷说、东胡说、山戎说和逃亡汉人说。对于四种说法，现如今的史学界对鲜卑是源于东胡的说法比较认同，其余的三种都得不到认同。鲜卑源于东胡是最广泛的说法。那么东胡什么民族呢?
东胡是中国东北的古老游牧民族。他们是伏羲后裔东夷北迁后与胡人融合，由此出现了东胡的说法。《史记索隐》中记载了"鲜卑，东胡别种"，其次在《后汉书》、《三国志》、《晋书》等等史籍资料中，全部记载了鲜卑来源于东胡。
汉和帝时期，汉朝大将窦宪击败匈奴，鲜卑乘虚占领匈奴旧地。这时候的匈奴人自称鲜卑，其次鲜卑人到了匈奴的地方之后，与匈奴人进行了融合。因此，鲜卑族又是东胡与匈奴的融合民族。汉桓帝时，檀石槐统一了鲜卑各部，由此鲜卑进入了大一统。檀石槐死后，鲜卑各部落陷入了动乱之中，这时候的鲜卑再一次变成了分裂的局面。
