关于朱元璋史书《明太祖实录》曾这样记载：朱元璋前往濠州城投军，郭子兴见朱元璋"状貌奇伟，异常人"。陶安第一次看见朱元璋时说，"龙姿凤质，非常人也。"在明朝"孝陵神功圣德碑"则有这样的描述："龙髯长郁，然项上奇骨隐起至顶，威仪天表，望之如神。"大概意思就是：朱元璋有着长长的胡子，满脸威严，在其脖子后面有块奇骨，从后脑勺一直到头顶。
关于朱元璋脖子后面鼓起的骨头在《明太祖实录》曾这样解释道："上梦人以璧置于项，既而项肉隐起微痛，疑其疾也。以药傅之，无验，后遂成骨，隆然甚异。"大致意思是：有人在梦中把玉璧放在朱元璋的脖子上，让其脖子鼓了个包，还微微有点痛，后来用药没能治好，包也变成了骨头。这个说法只是朱元璋让自己变得与众不同成为天选之子，足见并不是他真正的样子。
据清代胡敬所撰《南薰殿图像考》，当时北京紫禁城南薰殿中，共藏有明代帝后图像共计63帧，其中立轴28幅，册页35张。而画像中仅仅朱元璋的画像就有13幅。这13幅画像中，好看的仅有两幅，丑像则多达11幅。而且丑像样貌基本一致：额头、下巴、两颊皆突出，立眉深目，胡须浓密，隆鼻如蒜，拱嘴如猪，呈所谓"五岳朝天"之状，同时脸上布满麻点。
