钱穆说过："汉武帝封禅最大动机，实由歆于方士神仙之说而起也。"而且，从年号的设定上，也可以看出汉武帝的意图。有一年，汉武帝意外获得"白麟"，他决定将这一年确认为"元狩元年"。在获得"白麟"的第七个年头，他们又在汾阴挖到了一个大鼎，于是，将年号又改成"元鼎"。
汉武帝认为，这些都是神仙对他的恩惠，所以，必须用改变年号的方式来纪念它们。在秦朝，皇帝寻仙的地方大多在海上，目的地就是东海的仙山，相传，神仙就居住在那里。等到汉武帝时期，他们又把寻仙的范围扩大到陆地上，去寻找传说中的仙山。
战国时期，昆仑山的传说就已经跟东海仙山的传说一样盛行，昆仑山上居住着黄帝、西王母、大禹等神仙，他们可以帮助人世间的皇帝练成长生不老之术。可是，汉人对西方的昆仑山了解很少。所以，这个时候，张骞通使西域正好给汉武帝带来了希望。
还没有跟西域接壤之前，中原人士对他们的了解只限于《山海经》、《禹本纪》等书籍中的点滴记录。由于，西域各国能协助中原王朝对抗匈奴，使得张骞出使西域变得非常有价值。
