西夏为党项的拓跋部所建，党项是羌族的一支，为"汉西羌之别种"。魏晋南北朝以后西羌微弱，党项开始强盛，其种族以"姓别自为部落，一姓之中，复分为小部落，大者万余骑，小者数千骑，各有酋帅，不相统一。"说明当时党项还处于氏族部落的原始社会末期。细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野辞氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏都是当时比较强大的，其中以拓跋氏为强。后来到拓跋氏成为党项族的统治部落时。党项族逐步从氏族部落形成为部落联盟。
一、党项族与中原的接触
党项族与中原的接触往来是很早的，有时朝贡，有时扰边。
到了唐代初年，唐朝大将李靖西击吐谷浑，党项首领拓跋赤辞帮助吐谷浑阻挡唐军，被李靖打败，宗党离叛，拓拔赤辞不得不率众内属，归附唐朝。唐封赤辞为西戎州都督，赐姓李氏。自此以后，党项族的主要部落便臣服于唐，经常向唐朝贡。
