本文节选自《南明悲歌》
公元1644 年是中国农历的甲申年，这年的4 月25 日是大明崇祯十七年的三月十九日，在这天天即将破晓的时候，从北京紫禁城中传来了悠扬的钟声。钟声在庄严肃穆的宫城中久久未能散去，这是皇帝召集大臣百官们议事的钟声，但却没有一个人应招前来。面对空荡荡的前殿，崇祯皇帝朱由检悲愤至极，他自诩兢兢业业﹑事必躬亲，勤于国事十七年，现在竟是社稷将倾﹑众叛亲离，沦落成了真正的孤家寡人。
而在北京城外，已是火光映天、喊杀声震耳，号称闯王的李自成的农民军已经兵临城下了。墙厚城高的北京城并没有挡住这群"流贼"，城下也未有激战，因为宫内的太监打开城门将"新主人"迎进了首都。中午时分， 头戴毡帽、骑着高头大马的李自成在大军的簇拥下从西华门进入紫禁城，此时的他可谓是志得意满。十六年前，李自成还只是一个穷困潦倒的下岗驿卒--为了节省经费和开支，明朝政府大量裁撤驿站的驿卒--失业的李自成没有了收入，因欠债无力偿还被人告到了米脂县衙，带械游街几乎死在狱中。后又因妻子与人通奸而蒙羞，愤而杀死债主和妻子的他不得已而投军，又因官员欠饷杀死当地县令，走投无路之际只得愤而起事。经过几年的征战，李自成很快就在众多农民起义军中脱颖而出，他的大军以"均田免赋"为口号，很快就饥民群附，从者云集﹑应者如水。现在他的大军已经横扫了大半个明帝国，大顺军的势力已东至鲁豫﹑南跨荆楚﹑西迄秦陇﹑北抵燕晋，整个北方几乎皆为其所有。三个月前，李自成已在西安建国，国号大顺，现在他又即将成为紫禁城的新主。在入城之际，李自成感慨万千，立马承天门下的他拉弓搭箭，连发三矢，一箭正中承天门匾额的天字之下。历时二百七十六年的朱明王朝的覆灭了。
进城之后，李自成首先看到的是崇祯的三个儿子，穿着平民服装的太子朱慈烺﹑永王朱慈炯和定王朱慈焕，和众降人一样，他们的帽子上也贴着"顺民"的字条，本来崇祯皇帝是嘱咐他们各自逃生的，但三人还是被抓获了。李自成安慰他们道："今日即同我子，不失富贵。"在宫中，李自成还看到了被砍死的袁妃和被砍断右臂﹑鲜血淋漓的长平公主。这是崇祯皇帝亲自下的毒手，在砍杀之际，崇祯还怒喝："汝为何生于帝王之家！"悲愤之情溢于言表，而皇后周氏也早已被逼得投缳自尽了。但遍寻宫内，却不见崇祯皇帝的踪影。
