朱棣有三个儿子，长子朱高炽，早在朱元璋时期就被立为燕王世子，只是朱高炽身体肥胖，又有略微残疾。次子朱高煦生得一表人才，和朱棣很像。另外，还有三子朱高燧。在靖难之役中，朱高炽奉命驻守朱棣的大本营北京，而朱高煦则随朱棣南征北战，立下赫赫战功。据《明通鉴》记载：
六月，癸丑朔，燕师将渡江……王仗钺拊其背曰："勉之！世子多疾。"于是煦率众殊死战，庸兵失利，退屯高资港。即：在建文四年六月，战争的最后关头，大将盛庸坚守浦子口，朱棣筋疲力尽时，朱高煦率军赶到。为了激励朱高煦，朱棣摸着他的后背说："你要努力！你哥身体不好。"朱棣这句话非常高明，他在向次子朱高煦暗示：你大哥身体不好，你要多立功，以后我登基称帝了，太子之位是你的。所以，朱高煦拼力死战，把盛庸等人击退。
朱棣登基后，曾为立太子的事情十分犹豫，但大臣们普遍认为应该立长，特别是长子朱高炽还有一个好儿子朱瞻基，所以，永乐二年，朱棣决定，立长子朱高炽为太子。朱高煦的太子梦破碎，他仅仅被朱棣封为汉王。虽然此后，朱高煦联合三弟朱高燧（封赵王）想了很阴谋试图扳倒朱高炽，但都没成功。公元1424年，朱棣驾崩，朱高炽继位，是为明仁宗。这时候朱高煦就有叛变之心，只是不巧，明仁宗登基仅仅10个月就驾崩了，明宣宗朱瞻基继位。
