安史之乱的爆发是唐朝历史发展的重要转折点，它是唐朝各种矛盾的集中反映，使得唐朝由盛转衰。安史之乱结束了玄宗的开元盛世，也是玄宗逐渐失去自己对王朝控制权的一个重要契机。而马嵬兵变更是玄宗与肃宗权力与地位发生嬗变的第一步，也是他在与儿子李亨进行唐朝权力更迭之争失败的第一步。
天宝十五年（756年）6月9日长安天险门户潼关被破，长安岌岌可危。唐玄宗李隆基见大事不妙，只能携着一部分皇族和亲信仓皇的逃出长安。6月14日，随行的将士都饥饿疲惫并且心生愤懑，龙武大将军陈玄礼和禁军们发动兵变，诛杀宰相杨国忠并强迫贵妃杨玉环自尽。这就是史上著名的马嵬兵变。有人说这次兵变是突发的偶然事件，陈玄礼是为疏导众怒、转移矛盾而临时起意。这是唐朝权力更迭斗争中陈玄礼和李亨的一次合谋。
这次西逃十分仓皇，以至于携带的粮食都不够。在《资治通鉴》我们可以看到："上犹未食，杨国忠自市胡饼以献。于是民争献粝饭，杂以麦豆；皇孙辈争以手掬食之，须臾而尽，犹未能饱。"就连唐玄宗和皇族们都不能饱腹，何况随行的这些将士呢？"至马嵬驿，将士饥疲，皆愤怒。"此时将士们早就愤懑不已，就像差一点火种就着的柴火堆，随时有可能造反弑君。一直忠心耿耿的陈玄礼见此，必须要疏导众怒，于是他就祸水东引把矛盾转嫁到了杨国忠一行人身上，以此保全玄宗。
