宰相制度发展到明代，换了个马甲成了内阁，从此相权和皇权交织在一起，皇帝的统治愈加独裁，内阁阁臣的权力愈加庞大。这里的权力不是像明代之前的相权，而是内阁权力有了天下第一大的皇权和天下第二大的相权，这不是简单的相加，而是形成一个脱离所有人掌控的新兴权力部门，明代臣子以入内阁为尊为荣耀。明朝初期，内阁只是简单的帮助皇帝办些小事的秘书机构，但经过长期的发展和历代皇帝的完善。内阁大学士最早从从翰林院的侍读、侍讲学士、编修等品阶低的官员选拔，后来一般由六部尚书或吏部侍郎选拔，到最后阁臣一般都是六部尚书，还有兼任管辖作为监察天下百官的都察院。
明朝初期的阁臣多为翰林院里的"书呆子"，没什么实际的执政治民的经验，这样的人裁断决定国家朝政，能不出大乱子就很是不错。后来这样的问题都少了，因为阁臣地位提高，不再是直接从翰林院里提拔出来。看待古代官员权力大小、地位尊卑，不只是看官阶品级，还有更为重要的职权范围。《明史·职官志》记载，内阁阁臣职权主要可分为五大部分"掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答，以平允庶政"。
献替可否
简单来说就是对皇帝的咨询政事提出意见，若是大学士上书的被皇帝采取了，即"献可"，若是不同意皇帝说的话，有更好的、可行性更高建议，即"替否"。皇帝的意见内阁阁臣可以不采纳和否定，称为"封驳权"。皇帝想更换吏部侍郎，派人去内阁颁发诏书说明此事，内阁阁臣不同意可以不承认不下发，这对皇权形成了一定的制约。皇帝可以绕开内阁颁发诏书，但这样一来就是和内阁阁臣撕破脸，阁臣很可能集体辞职不干，引起朝野动荡。
