此36字官箴，最早出自明朝山西人曹端，其后著名清官年富任山东巡抚时略作改动，增加了"公生明，廉生威"6字，用楷书刻写立于泰安府衙内，是我国最早的官箴刻石，今已失传。
颜希深以36字官箴去指导自己的为官生涯。在民国蔡东藩《清史演义》第38回，记录了有关颜希深母子几乎大难临头的一桩事儿，好在后来化险为夷了。
乾隆南巡，水陆起程，各省督抚，接驾当差，格外殷勤，只有山东济宁州知州颜希深，下乡赈饥，擅令开仓发粟，把供奉皇差的事情一律搁起。两宫到了济宁州，御道上并没有什么物资供应，也不见知州迎驾。
伴驾出行的和珅便骂："哪个混账知州，敢如此藐法么？"和珅质问山东巡抚，责骂他没把接驾的文件发下去。巡抚委屈地说早就通知了颜希深，但颜希深擅自发仓赈饥了。和珅便要让巡抚一同去奏明皇帝，巡抚吓得屁滚尿流，让仆役将颜希深拘来，自己跪在皇帝和太后面前不停叩头请罪。此时便听见岸上隐约有哭泣声，乾隆听见，问是何人，原来是和珅叫人去捉拿的颜希深母亲到了。
太后见这样一个白发老妪眼泪汪汪，心生怜恤，便问她儿子上哪了。何氏答的一段话，蔡东藩写得甚是精彩，兹原文录此：（何氏答）"前日河工出了险，地方绅士，环请急赈。臣妾儿子颜希深，因预备恭迓圣驾，不敢离身，怎奈难民纷纷来署，哀吁不休。臣妾见他凄惨万状，令儿子希深发粟赈饥，希深因未奉省饬，不敢擅行。臣妾素仰圣母仁慈，圣上宽惠，一时愚见，竟把仓粟开发，嘱子希深下乡施赈，快去快回。不料希深今尚未到，将供差接驾的大礼，竟致延误。臣妾自知万死，伏乞慈鉴！"
