甲午中日战争是中国近代史上最为屈辱的战争，严格一点说没有之一。与其他侵略中国的国家不同，日本一直以来都是作为中国的属国存在的，当它将火炮对准中国的时候，所有的华夏子孙无论是从哪一方面都无法接受，更可悲的是这场战争最终以清朝的全面败退结束。在甲午战争时期，张之洞署理两江总督兼南洋大臣，但他这个总督兼南洋大臣当得相当委屈。当时的前线防务相当吃紧，但是清政府的边防款项迟迟没有到位，张之洞在上任之初便为此事忙得焦头烂额，但即便是如此也于事无补。
张之洞作为一个汉人官员，他始终都不肯将祖宗的江山拱手让与他人，甲午战争一定要打，而且一定要打赢是他的决心。光绪二十年，时局逐渐开始恶化，清政府开始放松了向外省借银的限制，张之洞立马做出了一个令所有人都想不到的决定：向英国的炽大洋行借款。此次借款的经历可谓是一波三折，张之洞首次借款虽然得到了朝廷和洋行双方面的许可，但款项迟迟没有落实。而在张之洞续借款项的时候，炽大洋行最终拒绝了张之洞的借款，这在很大程度上导致了甲午中日战争的失败，清朝自此以后彻底沉沦了下去。
辽东战事在光绪二十年底便相当吃紧，加上甲午战端的骤然开启，清朝户部根本无力支撑如此庞大的战争支出。按照当时的计算，此次所需的军费至少在五千万两白银，但光绪皇帝等人只筹集到了一千多万两，还有将近四千万两的亏空无人填补。张之洞上任之初，不但清朝内部府库的官银已经消耗殆尽，就连地方上的税收和向各大钱庄商行所筹借的银两，都消耗得差不多。张之洞等人无法再从民间百姓手中筹集银两，否则的话地方上将引起巨大的变动，清政府不等甲午战争结束恐怕就要在内乱中灭亡了。
