公元前88年，经历了巫蛊之祸的恐怖、杀戮和太子刘据的自杀，曾经创造了丰功伟绩的汉武帝渐渐地有了将死的预感，于是，他将骠骑将军霍去病的同父异母的弟弟霍光召进宫中，将宫廷画师绘制的"周公负成王朝诸侯图"赐给霍光，希望他能够像古代的周公背着周成王临朝，来辅佐幼主刘弗陵。
汉昭帝死后没有孩子，汉武帝的儿子只剩下广陵王刘胥，刘胥是一个成年人，身材高大，体魄壮健，喜好游乐，力能扛鼎，空手与熊、野猪等猛兽搏斗，对王位也很有野心，此人如果当上皇帝也是可以，但是霍光他不乐意，全部人都支持立广陵王。这个时候有人上书支持霍光想法，霍光很开心，把这信给丞相看，把这个上书人的提拔为九江太守。最后立了刘贺。霍光的想法此时所有人都明白，他需要一个可以控制的皇帝。
刘贺做了皇帝，却没有一点做皇帝的样子。每天从早到晚，他不仅不同霍光和大臣们商议国家大事，反而将原来昌邑的全套人马都带到了长安，甚至把昌邑的那些打鼓的、斗鸡的、斗狗的、耍把戏的都弄到皇宫里来，叫他们陪着自己玩儿，随意赏给他们钱财。一时间，整个皇宫被刘贺搅的天昏地暗、乌烟瘴气。根据《汉书·霍光金日磾传》载：刘贺"受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。"27天内就干了1127件荒唐事，平均一天40件。这个数字确实惊人！
