曾国藩一生曾三次立志。他早年立志当一个乡村教师，那时候他是一个秀才，希望像他的父亲一样，开一个私塾，靠自己这点有限的知识来养家糊口。第二次立志时他已高中进士，他想当一个理学家，向道德圣贤看齐。他以文人领兵后，第三次立志要当中兴名臣，但这谈何容易呢？
虽然曾国藩没有任何的军事知识，但是他善于学习，所有有关兵法的书他都看。剿捻的时候，他还专门看了一些传记。看完李自成的传记后，他说，闯王李自成没有建立自己的根据地，跟捻军这套做法有相似之处，这种飘忽不定是他们失败原因的所在。
那打败天平天国他用的是什么办法呢？后来曾国藩总结了许多。看王夫之的全书，从《宋论》和《通鉴论》中，他得到很多启示，并逐条摘录到他的日记中。说行军打仗就应当如此，他也提出很多有价值的做法，比如说，以全军破敌为上，就是在力量相同的条件下，不能硬碰硬，更重要的是保全力量，以吃掉敌人为上，不以占城池土地为目的。
"多用活兵，少用呆兵，隔而不围，围而不打"等，这些都是曾国藩在阅读王船山著作时得来的。曾国藩晚年与赵烈文一起谈话，两人经常谈起王船山。王夫之（字船山）是曾国藩早年非常敬仰的人物，湖南衡阳人，历史上鼎鼎有名的明末清初三大家之一。最初人们熟知的是黄宗羲、顾炎武，王夫之的著作、学说、思想，多是通过曾氏兄弟的推广，才为世人熟知。
