左宗棠38岁出山，曾国藩对他有举荐之功。平定江南时，左宗棠率楚军屡建奇功，在军事上襄助曾国藩，曾国藩也对左宗棠屡加褒奖，不断举荐。有一次，曾国藩巡视各军，发现左宗棠的行军帐幕狭小，就吩咐后勤人员为其特制两个大帐幕，可谓关怀备至。但两人性情不合，处理各类事务的方式迥异，因此经常锣不对鼓，板不合腔。
曾国藩是理学家，但不乏幽默感，他曾拿左宗棠的姓调侃，抛出上联："季子才高，与人意见时相左。"将左宗棠的字（季高）和姓（左）都嵌入其中，既切事又达意。左宗棠哪受得了这一"恶搞"？他以其人之道还治其人之身，对出下联："藩臣辅国，问伊经济又何曾？"也将曾国藩的名（国藩）和姓（曾）分嵌首尾，二语合璧，恰成一副绝对。
曾国藩与左宗棠产生嫌隙，是在攻破江宁（南京）后。曾国藩听信众将所言，认定洪秀全之子已经死于乱军之中，江南战事即将结束。可是没过多久，太平军残部窜入湖州，左宗棠侦悉洪秀全之子仍为军中在职领袖，于是密疏奏报朝廷。曾国藩听到这一消息后，怀疑左宗棠别有居心，因此十分恼怒，上折说左宗棠夸大其词，有故意邀功请赏之嫌。左宗棠也不是省油的灯，他具疏自辩，洋洋数千言，指斥曾国藩欺君罔上。这一折腾，事情就闹大了，清廷正在用人之际，也不好评判谁是谁非，干脆降旨两相调解。
