根据记载，圆明园始建于1707年，是当初康熙赐给皇四子胤禛的赐园，并亲自提名"圆明园"，它的总建筑面积达到16万平方米，在雍正帝即位后，也常到这里来处理政事，所以这里还有六部，军机处，以及正大光明殿等与紫禁城中相对于的多处宫殿，后乾隆时期又添置了长春园和绮春园，清朝末期，道光帝也曾对这里进行过修葺，可以说这里就是清朝历代皇帝第二个"紫禁城"。
法国作家维克多·雨果曾形容它为理想与艺术的典范，圆明园的建造，不仅仅是外观上的宏伟壮观，它还代表了我国丰富的文化传承与独具个性化的建筑色彩，并不是历史上任何一座建筑所能比拟的，而在圆明园被烧毁前，一位叫费利斯·比特的英国摄影师有幸拍下了它的原貌。
1856年至1860年，第二次鸦片战争爆发时期，比特作为战地记者，跟随英军来到了中国，在这里，他拍下了大量的照片，比如《北京联军驻地》，《安定门附近的雍和宫》等，其中还有一组引人注意的照片，就是圆明园的园景照片，后来比特将这组照片放到英国拍卖会上，并拍出了170万的高价。
