公元95年，邓绥已是豆蔻年华，凭借着良好的家世，高挑的身材和美丽的容貌，邓绥被选入宫。第二年被封为贵人，地位仅次于皇后。邓贵人不但没有因此骄傲，反而谨言慎行，对后宫的其它嫔妃都照顾有加。在面对皇后时，邓贵人十分的恭敬，不敢有丝毫的怠慢。在面对同列的妃嫔时，她也能够做到克己体下，甚至对宫女也是经常的嘘寒问暖，施加恩惠，慢慢地邓贵人的名声就传遍了宫内，为此汉和帝还专门对她进行了嘉奖。有一次邓绥生病，汉和帝破例要邓母及家人进宫照顾邓绥，而且可以住进宫中，不限时日。没想到邓绥却不同意，她对汉和帝说："宫中乃是禁地，外人是不能常在此居住的。我知道皇上是为了体恤我，但皇上想过没有，这会给皇上招来多少口舌，有多少人会说皇上偏袒，又有多少人会说非议臣妾，对上对下，这都是得不偿失的啊？"汉和帝十分感慨，说："别人都巴不得得到这样的荣宠，你反而以此为虑，宁愿自己吃亏，这真是难能可贵啊！"从此之后汉和帝对邓绥更加宠幸。即使是这样，邓绥仍然保持了克己复礼的心态。宫中经常举行宴会，每次宴会之时，后宫嫔妃们都是穿着华丽的衣衫，画着美艳的妆容，金钗簪珥光采夺目，裳衣罗绮鲜明照人，而邓绥却不饰浓妆，淡淡的妆容中显露出素雅，不与其她嫔妃争锋。特别是对皇后，更是避其锋芒，不与皇后穿同样的华服，如若皇后在时，邓绥则恭敬地站在一旁，以示尊重。两人同时面见汉和帝时，邓绥从来都不跟皇后争着发言，只有在汉和帝开口问她时，她才小心谨慎地回答，唯恐皇后生气。汉和帝的皇后是光烈皇后阴丽华之兄执金吾阴识曾孙女，按理说和邓绥有着表亲关系，但是阴皇后却始终将邓绥视作最大的威胁。后来，汉和帝越来越宠幸邓绥，渐渐地冷落了皇后，邓绥在宫内的名声也越来越大，皇后感受到了严重的威胁。汉和帝病危时，皇后对身旁的人说："我一旦得志，绝对杀光邓氏一家，以绝后患。"邓绥听说后十分害怕，害怕像汉高祖刘邦的戚夫人一样被整成人彘（zhì），于是要服毒自杀，幸好汉和帝转危为安，邓绥才没有香消玉殒。于是皇后又开始用巫蛊之术来诅咒邓绥。公元102年，皇后因在宫内用巫蛊之术而被废黜，汉和帝欲立邓绥为后，邓绥却推辞道："臣妾德行菲薄，不足以坐皇后之位。"再三推辞不过，邓绥登上了皇后之位，但是却不让汉和帝赏赐邓家人，以免家人骄傲自大。公元105年，汉和帝驾崩，长子刘胜因有痼（gù）疾不能立，不到百日的幼子刘隆登上帝位，是为汉殇帝。汉殇帝的母亲邓绥临朝称制。邓绥当上太后之后，不但没有骄奢自大，反而呕心沥血，不仅将后宫治理的井井有条，而且朝政也得到很大改善，宫中没有不叹服的，都认为邓太后圣英明哲。
邓绥当上太后的第一件事就是赦免皇后的家属，那些因为皇后而受到流放的家属被放回原籍，返还了他们原有的财物。在邓绥的教育约束下，邓氏外戚安分守己，哥哥邓骘（zhì）的儿子邓凤接受人家贿赂，事情被揭露出来后，邓骘（zhì）将妻子和儿子头发剃光，以谢罪天下。邓绥本人并不信鬼神，她认为太多的祭祀没有好处。于是诏令管事人罢去不合典礼的诸祠官。又削减了许多祭祀的用度，节省了大量的人力物力财力，使百姓能够休养生息，将精力用在劳动生产当中。公元108年的夏天，京师大旱，冤案频发，邓绥亲自去牢里视察，处理掉了许多冤案。公元109年的秋天，邓绥接连三日，审视记录囚徒罪状，清理出死罪三十六人，剃去颊须的二岁刑八十人，其余减罪从死刑、刖（yuè）右趾以下至司寇的不等。公元113年，多年的自然灾害导致天下大乱，盗贼四起，民不聊生，邓太后为此夜不能寐，不但裁减了自己宫内的大部分花销用度，用于救济灾民，而且亲自进太庙，斋戒七日，祈求国泰民安，天下太平。公元121年，已到不惑之年的邓太后染上重病，且日渐加重，她对群臣们说："人生老病死是无可奈何的，如今我已到大限之日，时日不多。只希望列为臣工能够恪尽职守，用心辅佐皇帝，我也瞑目了。"一个多月后，和熹邓太后病逝，享年四十一岁。
邓绥从一个与世无争的少女成为临朝太后，正应了那句"无心插柳柳成阴"，这应该算是上天对她的奖赏，她也没有辜负上天对她的厚望。邓太后临朝称制十几年，经历了东汉自开国以来最艰难的时期。她用她的仁德明辨冤狱，恩施天下，有效地缓和了老百姓的反抗情绪。在她执政期间，从不任人唯亲，有效地遏制了外戚势力的扩张，维护了大汉的天下。在连年的自然灾害中，邓太后以身作则，勤俭节约，日夜操劳，救济灾民，使朝廷上下能够团结一心，共渡难关。所以，邓太后应当是所有太后的榜样。
