蒙古军队南下进取中原，金宣宗下诏命各地百姓结寨自保抵抗蒙古军队。张柔率领的乡邻亲族数千家集结而成的队伍远近闻名，朝廷以这个功劳，任命张柔为定兴令，后又升他为清州防御使。中都路经略使苗道润赏识他的才干，加授他为昭勇大将军，命他遥领永定军节度使，权元帅右都监，行元帅府事。因他威猛善战，深、冀以北、真定以东三十多座城，都听他号令。张柔威名震河朔（黄河以北地区）。
后蒙古大军进入紫荆关（位于今河北省易县西北），张柔率军迎战于狼牙岭。征战中，张柔因战马跌倒被擒。被带到蒙军主帅面前时，张柔只站不跪，左右军士强迫他跪下。张柔正色直言道："您是元帅，我也是元帅。大丈夫要死就死，终不会为偷生屈从他人。"蒙军主帅赞赏他的气节，将他释放，去留由他。
经过一番深思熟虑，审时度势之后，张柔带领部下降元。元朝亦看重他的才干，仍然授予他在金朝时的职位，张柔从此作为蒙古战将率军作战。
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