洪武三年，明中都开始修建。以南京故宫为模板，参考《宫室图》规划建设，在全国征集了上百名能工巧匠、士兵民夫数以万计，耗费了巨资修建中都。据悉，李善长按照《考工记》设计，用一条中轴线贯穿中都全城，布局特点有前朝后寝宫、左祖右社等。占地总面积382.30公顷，宫城比北京故宫还要大12万平方千米。
洪武八年，由于营建工程过于巨大，工匠们发起反抗，有工匠在修建凤阳宫殿时下诅咒。被朱元璋知道后，他杀掉了大部分工匠，留下的只有千余人。同年四月，他以"劳费"为借口，放弃了建都计划。十月，改建中都城附属的建筑，并修建皇陵。
洪武二十六年，中都外城城门开始修建。一直到洪武三十年，中都的修建工作才完成。都城完工后，朱元璋没有迁都至此，而是作为明朝的陪都，让皇室子嗣居住在中都城，在这里历练、练兵。
朱元璋去世后不久，朱棣登基，他决定将明朝的都城定在北京。由于凤阳离北京路途遥远，所以渐渐地不再像洪武年间那样，时常有皇子到中都居住历练，凤阳的宫殿逐渐荒废。崇祯八年，农民起义军攻陷凤阳，中都城内外大量建筑被毁。
