据传当时嘉庆帝不在宫中，当时在上书房读书的皇子旻宁（即后来的道光皇帝），临危受命，守卫在养心殿用火枪向攀上高墙向的起义军射击，当场击毙两名试图翻墙入内的天理教徒。最后，天理教徒败下阵来。在战斗中，天理教徒将一支箭射到了隆宗门的牌匾上。
尽管嘉庆帝远在承德，但回到紫禁城的他还是给吓出了一身冷汗，他在考察战斗现场的时候做出了重要指示：严惩一干内外乱贼、砍尽墙外古树、修缮损坏建筑等等。对于门额上的那支断箭，当时有人提议拔下来，但嘉庆皇帝却断然拒绝，并且下旨：谁敢拔就要将其处死。在后世看来，这是嘉庆皇帝想借此起到一个警戒的作用，希望以后不要再发生同样的事件。
这一场农民军直取皇宫的大戏，这次变故给嘉庆皇帝以很大的震慑。天理教事件结束后，嘉庆发了一道罪己诏，声称这是''汉唐宋明未有之事''。然而，天理教众奇迹般地杀进皇宫中的事迹，再次证明了大清衰败的迹象，在接下来的一百多年中，这种衰败会如同雪崩一般发展。
