41年，河北豪强对东汉政权的影响已经微乎其微，刘秀于是顺利废掉皇后郭圣通，改立阴丽华为皇后。两年后，刘彊主动放弃太子之位，刘秀随后改立自己和阴丽华所生的儿子刘庄为太子，使南阳豪强由此占据了东汉政权的主导权。
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52年，郭圣通以沛国太后的身份去世。不过，以郭圣通和刘彊为中心的势力集团已然形成，由于开国功臣窦融的孙子窦勋和刘彊的女儿沘阳公主联姻，窦氏和郭氏的关系于是最为亲密。窦融在王莽末年占据河西，辅佐刘秀平定了占据陇右的隗嚣，对刘秀的统一大业做出了巨大的贡献。窦融的儿子窦穆尚内黄公主，侄子窦固尚涅阳公主，孙子窦勋又尚沘阳公主，窦氏一门三公主，是刘秀时期最显赫的家族。
刘秀对郭氏集团的形成心知肚明，他采用各种措施弥合郭氏集团和南阳豪强的矛盾，使政局保持着稳定的局面。然而，郭氏集团毕竟失势了，他们并不甘心。57年，汉光武帝刘秀去世，汉明帝刘庄即位后，一些不服南阳豪强统治的地方政治势力利用郭氏集团策划了一起起政治阴谋，汉明帝时期的政局因此一直不稳。在汉明帝打压郭氏集团的过程中，窦氏家族的地位一落千丈，窦穆、窦勋皆被汉明帝治罪，并死在狱中。
75年，汉明帝刘庄去世，汉章帝刘炟即位。汉章帝为扭转政局不稳的局面，放弃汉明帝打压郭氏集团的政策，转而联合郭氏集团，册封窦勋的女儿为皇后，提拔重用窦皇后的兄弟们，纵然窦氏外戚飞扬跋扈。88年，汉章帝刘炟去世，年仅十岁的汉和帝刘肇即位，窦太后临朝，窦氏外戚独揽朝政，为所欲为，甚至想废掉汉和帝。
