出身将门，少年随父刘仲武在军中，刘锜射水缸拔箭漏水，又射一箭堵住漏洞，水止。箭法可见一斑。早年曾任陇右都护，多次战胜西夏，西夏人害怕他，小孩啼哭时，大人说″刘都护来了"，孩子马上止哭，可见当时的威名。
金兵南犯，宋军五路兵马仓促应战，没有统一指挥，刘率先迎击完颜宗弼的左翼军，并将其包围，金将赤盏辉所率精骑陷入泥泞被斩杀甚多，双方激战半天，未分胜负。友军先逃，致宋军全线溃败，虽败犹荣。
绍兴十年五月金兀朮举兵南犯，刘率三千人死守顺昌，以阻止金兵继续南犯。为了坚定守城将士的死战决心，他把颖河上的所有船只沉入河中，破釜沉舟不留退路，只有死战才是唯一的出路。又把自己和将士的家人安排在寺庙中，四周放柴草，并对卫兵说如果城池失守，就把这里放火烧了，不让家眷落入金人手中。金兵临城下，刘大开城门，金狐疑不敢进城。遂用弓箭射杀金兵，金兵退却又以步兵追杀，金兵被赶入河中淹死不计其数。金又重组兵马围困顺昌，刘派五百敢死队夜劫金营，这天夜里，电闪雷鸣，看见金兵就射杀，金兵败退十五里。金兀朮得知后，亲率十万大军增援也被打败了，其中大破金兵铁浮图和拐子马，此役刘锜威名远扬。
