早在道光年间，第一次鸦片战争的失败已明明白白交代了一个事实，那就是大清的科技和军事力量已落后于西方国家，可咸丰登基后并未正视这个真相，依然盲目地认为大清乃世界之中心，西洋列强不过是夷藩小国，不仅没有吸取教训，在富国强兵上下工夫，还时时以大国姿态藐视西方各国，终于，1856年第二次鸦片战争的爆发令他尝到了苦果。
恭亲王奕訢
英国公使先给大清皇帝递来一份照会，大意是要求"修约"，即在十二年前签订的中英《南京条约》的基础上增开通商口岸，让英国商人搞自由贸易。对于这种吃着碗里的看着锅里的要求，咸丰当然不会答应，遂一脚将"皮球"踢给了两广总督。
列强一看自己的要求得不到满足，当即翻脸，先后挑起了亚罗号事件和马神甫事件，堂而皇之地大兵压境，在八里桥、大沽口与清军展开激战，最终清朝铁骑的冷兵器不敌荷枪实弹的英法联军，咸丰被迫逃往热河避难，临行前将负责与英法联军和谈的事儿推给了恭亲王奕訢。
