对于关中的失陷，我们能否怪刘裕措置乖方？刘裕为什么急急要返回建康？这是当时的一大疑问，后世对此有不同的解释。后世史家大都认为刘裕南还是为自己篡夺晋朝社稷做准备。首先这样说的，是同时代北朝魏收所著《魏书》中，北魏大臣崔浩对刘裕南还的看法，崔浩断定刘裕回建康是为急于篡位。《魏书.岛夷刘裕传》："裕志倾僣晋，若不外立功名，恐人望不许，乃西伐姚泓。"与之同时的还有夏国国主赫连勃勃的谋臣王买德的话，王买德闻知刘裕返回建康，对胡夏君主赫连勃勃说，刘裕急忙撤回，"正欲急成篡事耳"。当时北方胡人政权的人物，都一口咬定刘裕南还，就是为了篡夺晋氏江山。果然，两年之后刘裕就迫使晋帝禅位与自己，建立宋朝（习惯上称"刘宋"，以区别后来的南北宋赵宋政权）。明末学者王夫之据此论断："夫裕欲归而急于篡，固其情已。"说这是刘裕的真情。
但也存在反对的论调。记载有宋一代史实的沈约《宋书》中，这样解释刘裕东返建康的原因："公欲息驾长安，经略赵、魏，会穆之卒，乃归。"刘裕本来打算长期待在长安，经略河北，完成统一天下的大业。不巧这时候刘穆之病卒，于是仓皇东归。刘穆之突然逝世，打乱了刘裕的整个计划。刘裕担心自己的后方不稳，毅然放弃关中，返回江南。这是站在南朝人士的角度来看待这个事件，比较可信。
李延寿《南史》《刘穆之传》："帝在长安，本欲顿驾关中，经略赵、魏，闻问惊恸，哀惋者数日。以根本虚，乃驰还彭城。"正是采取《宋书》的这个说法。《资治通鉴》卷118则说："始，裕欲留长安经略西北，而诸将佐皆久役思归，多不欲留。会穆之卒，裕以根本无托，遂决意东还。"这是根据《晋书.郭澄之传》的记载："（刘裕）既克长安，裕意更欲西伐，集僚属议之，多不同。"将领多不肯留在关中，思归江南，也是促使刘裕东归的一大原因。
近代学者吕思勉认为："宋武代晋，在当日，业已势如振槁，即无关、洛 邑之绩，岂虑无成？苟其急于图，篡平司马休之后，迳篡可矣，何必多伐秦一举？武帝之于异己，虽云肆意翦除，亦特其庸中佼佼者耳，反之子必尚多。刘穆之死，后路无所付托，设有窃发，得不更诒大局之忧？欲攘外者必先安内，则武帝之南归，亦不得訾其专为私计心也。"全然否定刘裕南还是为了篡位，而是为了安定内部。钱穆在《国史大纲》认为"裕之北伐，在廷之臣，无有为裕腹心者"，"要之江南半壁，依然在离心的倾向上进行。诸名族虽饱尝中原流离之苦，还未到反悔觉悟的地步"。事实上道出了刘裕当时处境的艰难，他必须想方设法维护后方的稳定，江南才是他的重点。
综上所述，刘裕之所以撤出关中、返回建康，在当时的情形下，主要还是刘穆之的突然死亡，导致后方政局不稳，刘裕为了维持后方局势，不得不命驾东返。至于是否如某些人的看法是为了急于篡位，则人心难测，后人只有付之揣度了。
