当时，朝廷的大官都是蒙古人，虽然也有极少数汉人士大夫加入了元朝朝廷，但担任的都是不太重要的职务，剩下的大部分士大夫都只能成为闲云野鹤。这些汉人中的精英被蒙古统治者排除在权力核心之外，空有一身才华和满腔抱负无法施展，那种惘然若失的心境自然是不言而喻的。
所以，这些文人士大夫在描述元朝及其统治者的时候，往往会将个人的愤懑代入其中，进行强烈的批驳，给出各种各样的差评。而后世的史籍也引用了这些元代文人的创作作为材料，所以元朝在许多人的印象中就成了"黑暗时代"的代名词。
总而言之，元朝前期，普通汉人百姓的生活和其他朝代的和平时期并没有什么不同，而士大夫阶层因为上升通道被关闭，所以比起其他朝代要艰难很多。到了元朝末期，确实有许多百姓生活在水深火热之中，但这一现象也并非元朝独有，事实上，历史上任何一个朝代的末期，因为社会动荡，百姓大多流离失所，生活苦不堪言，不仅元朝如此，其他大一统的朝代亦是如此。
