早在道光年间，柏葰就以廉洁闻名，他曾奉命出使李氏王朝，当时的国王送给他五千两白银，作为行资，但柏葰没有接受。之后，柏葰还奉命检查山东藩库、主持江南乡试，也都很有政绩，不过这次却出事了！这年九月乡试揭榜，一个月后，御史孟传金上奏，说此次科举存在着舞弊的行为！
当时的科举考试是这样的，由考生本人书写的称为"墨卷"，然后负责科举考试的人员，要将"墨卷"抄写一份，称之为"朱卷"。孟传金所举报的主要内容是考生的"墨卷"、"朱卷"内容不相符，一些没有真才实学的人反而榜上有名！咸丰帝看过奏折后，命怡亲王载垣、郑亲王端华以及兵部尚书、户部尚书等人组成"调查组"。
在检查的过程中，"调查组"发现有50多份考卷存在问题，有一份试卷甚至有300多个错别字，居然也高中了！通过对这些考生的审讯，事情很快真相大白了。有个叫罗鸿绎的考生，请求兵部侍郎李鹤龄代为疏通，结果通过调换试卷的方式，得以榜上有名。
之后，罗鸿绎向柏葰送了12两的贽敬银，蒲安（同考官）送了16两的贽敬银。所谓"贽敬"指的是，科举考试结束后，考生为感谢主考官赠送的一笔钱，数额很小，算不上贿赂，这也是当时官场的规矩。可是如今"戊午科场案"爆发，柏葰作为主考官难辞其咎，而且收取了别人的银子，在这个过程帮其上榜。
咸丰帝本来是不想杀柏葰，但在肃顺德怂恿下，最终决定拿其开刀。1859年初，军机大臣柏葰、兵部侍郎李鹤龄被斩首示众。同治帝即位后，朝廷对柏葰一案重新下了结论，说他虽然有罪，但最不致死。不过有一点很重要，咸丰帝、肃顺通过铁腕政策整顿科场，取得了非常好的效果，"自此司文衡者懔懔畏法，科场清肃，历三十年"。
