项羽在巨鹿击败秦军主力后，得知刘邦已经入关，随即也率领诸侯联军多达四十万向关中进发，然而却在函谷关遭到了刘邦军队的阻拦，一怒之下攻破函谷关，并推进至戏水以西，刘邦闻讯大惊，而其麾下的左司马曹无伤则向项羽汇报，表示刘邦有裂土称王之心。
项羽听到此话，一怒之下便准备于次日发兵攻灭刘邦，而范增则看出刘邦志向不小，因而也进言道，"沛公居山东时，贪於财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失。"
不过，项羽并未采纳范增的计策，原因在于他虽然也恼怒刘邦有裂土称王之心，但更多源于楚怀王那个"先入定关中者王之"的约定，更多是在恼怒刘邦想要自己称王而不尊重自己意愿，而并没有看出刘邦的野心。因此，当刘邦对项羽表现恭顺，因表示次日要亲自前来请罪之后，项羽便已经收起了杀心。
项羽这个人显然极为自负，尤其是巨鹿之战以来随着自己声望的不断提高，已经渐渐力压各路诸侯之上的情况下。因而当刘邦的态度足够恭敬之后，项羽根本没有对刘邦起过杀心，这与他对待其他诸侯的态度并无二致，而这也是造成刘邦能够在鸿门宴逃出生天的主要原因，否则凭借当时项羽的实力，在刘邦深入虎穴的情况下，又岂能逃过一死？
