在罗贯中的《三国演义》里有这样一个情节，那就是早曹操和袁绍交兵的时候，袁绍令手下大将颜良统率十万精兵为前部，进攻白马守将刘延。刘延不敌颜良，便多次向曹操告急，曹操随即派遣15万军队兵分三路解白马之围。而此时刘关张三兄弟分属在不同的阵营之中，刘备此时在袁绍营中，关于则在曹军营中，至于张飞则还在一座小城中逗留，四处打听两位哥哥的下落
此时的关羽新降曹操并得到了曹操的许多赏赐，希望参加对颜良的作战以回报曹操对自己的厚待。曹操最初亲率五万军队迎战颜良，随即便被颜良部下精兵整齐的阵势所震慑住。随后宋宪、魏续相继请求与颜良单挑，都很快被杀。曹操见到颜良如此勇猛，心中不免忌惮，这时，曹操大将徐晃请战颜良，可无奈，战至二十几个回合之后败走。曹操无奈，只好休战！
关羽--剧照
正在曹操踌躇之余，谋士程昱建议他起用关羽，让关羽去和颜良对战。曹操一听觉得有理，便赶紧召见关羽，但心中又很担心，生怕他一旦回报了自己就会离开。但此时情况危急，再也顾及不了这么多了。次日，颜良列好军阵，关羽陪曹操在远处的小山上看两军态势，远远看见了颜良的麾盖。关羽随即跨上赤兔马冲向袁军。颜良还未来得及做出反应，就已被关羽所杀。
