小小年纪没有了父亲，刘秀和妹妹被迫流落街头，乞讨为生。好在叔父及时出手帮助，不然他可能就此消失了。人生的转机发生在刘秀长大之后。当时的王莽治理国家，百姓苦不堪言，刘秀和哥哥召集了八千人起义反抗。在昆阳之战中，刘秀展示出其超高的计谋战术，借助暴雨和石头，依靠手中仅有的两万人，成功打败了王莽42万大军，自此一战成名，立下大功。
他哥哥刘縯因对外表现为主导地位，遭到更始帝的妒杀。为了自己能够活下来，刘秀从不提自己的能力功劳，亲自向更始帝请罪，并想方设法赢取更始帝对他的信任。最终他借着"天命"一路平定河北，重定大汉，一统全国。在他正式登基之后，大力推动改革，在经济、军事、民生上都很有建树，一系列惠民措施使得汉朝又恢复了往日的繁荣景象，被称作光武中兴。
从百姓中走出来的刘秀不仅处处为百姓着想，对待功臣也非常好，在历史上实属罕见。在当时，大量起义者追随他占领多个军事要地，其中最为有名的，就是他麾下28将。在开国登基后，刘秀直接就把他们封为列侯，赐赏封地。看到皇帝这么大方，不少大臣纷纷讨论，上书劝谏，陈述利弊。
但刘秀却不以为然，回答道："古之亡国者，皆以无道，未尝闻封功臣地多而灭亡者也。"就此驳回了一众反对者。在刘秀一生中，他从未杀过任何一位功臣，大臣们也并未做出出格的事情。在刘秀去世后，百姓、大臣们纷纷为其痛哭流涕。
